Jak vidět elektřinu

Ve svém vědeckém pravěku jsem byl organický chemik. Studoval jsem organickou chemii na Přírodovědecké fakultě UK a v rámci své diplomové práce jsem na oddělení přírodních látek ÚOCHB syntetizoval hmyzí feromony a jim příbuzné látky. Cílem tohoto výzkumu bylo porozumět způsobu, jak feromony fungují – čím to, že některé látky samečky určitého hmyzího druhu přitahují, a jiné, podobné látky jsou jim lhostejné?

Zodpovězení této zajímavé otázky by přineslo i velký praktický užitek, například při ochraně hospodářských plodin či stromů. Zabýval jsem se jí proto i během svého doktorandského studia v oboru medicinální chemie na University of Utah a totéž jsem měl v plánu i během svého postdoktorandského působení na Columbia University. Před nástupem na nové působiště mě napadlo, že to, jak jsou feromony rozpoznávány, zjistíme, jen pokud uvidíme elektrické signály vysílané neurony, které ty feromony rozpoznávají.

Jak na neurony

Kdybychom našli nějaký vhodný způsob, jak to udělat, mělo by to ohromný vědecký dopad. Podobně jako by policie měla dosud možnost odposlouchávat jen jednu stranu jediného telefonního hovoru a najednou mohla sledovat hovory stovky lidí zároveň. Jistě by se toho náhle spoustu dozvěděla. Tak i my (a další vědci) bychom se s takovou technikou dozvěděli mnoho informací, zdaleka nejen o způsobu fungování feromonů, ale o řadě dalších pochodů probíhajících v mozku. Měl jsem i nápad, ale laboratoř, jejíž jsem se měl právě stát členem, na ničem podobném bohužel nepracovala. Přesto jsem myšlenku nastínil svému budoucímu šéfovi. Ukázalo se, že uvažoval podobně jako já, dali jsme hlavy dohromady a podařilo se nám získat na tento projekt peníze. A tak jsem se od organické chemie a hmyzích feromonů dostal k molekulární biologii a mikroskopii.