Páchnoucí bohatství

Na exkrementy lidské i živočišné máme tendenci nahlížet jako na nutné zlo. Odpadní produkt jednoho organismu ale vždy představuje vítaný zdroj živin pro organismy jiné. Příroda je odbornice na trvalou udržitelnost a recyklace exkrementů je jedním z nástrojů, které k tomu využívá.

O zásadní roli exkrementů v koloběhu živin jistě nepochybují sedláci, kteří vědí, co dokáže chlévská mrva a z ní fermentací vzniklý hnůj. Na počátku intenzifkace zemědělství, kdy domácí zdroje přestávaly stačit, hnojili američtí a evropští zemědělci svá pole luxusními exkrementy z dovozu – ptačím guánem z ostrovů u jižního pobřeží Peru a z dalších pobřežních lokalit. Později guáno ustoupilo nitrátům z pouště Atacama a ještě později Haberovu-Boschovu procesu, který umožnil v průmyslovém měřítku vyrábět amoniak ze vzdušného dusíku. Vnímání exkrementů jakožto významného zdroje živin se z mysli většiny obyvatel vyspělých zemí vytratilo.

Jednotlivé exkrementy, zvláště velkých býložravců, představují svébytné, byť krátkodobé ekosystémy (viz s. 26), ale pro fungování našeho světa je důležitá především jejich souhrnná role v transportu živin v měřítku celých kontinentů a oceánů.

Velrybí pumpa

Oceány mají schopnost absorbovat z atmosféry oxid uhličitý, působením fotosyntetizujícího fytoplanktonu zabudovávat uhlík do organických látek a „uklízet ho“ do velkých hloubek a do sedimentů, v nichž může zůstat uvězněn po geologicky významnou dobu. Uhlík putuje od hladiny ke dnu v podobě rybích exkrementů, fekálních pelet zooplanktonu, mrtvých těl vodních organismů i v důsledku migrace bezobratlých a ryb. Pro tento transport se vžilo označení „biologická pumpa“.

Spolu s uhlíkem se vodním sloupcem propadají i další prvky včetně dusíku a železa, tedy živin, které u hladiny nejčastěji limitují primární produkci fytoplanktonu. Velryby dovedou naopak živiny vracet zpět k hladině. Američtí biologové Joe Roman a James McCarthy ve svém článku z roku 2010 tento mechanismus pojmenovali „velrybí pumpa“.¹⁾ Hlavní roli v něm hrají exkrementy a moč.