Záhadná kambrická fosílie je předkem hlavonožců

Jednomu z enigmatických tvorů ze slavného naleziště fosilií Burgess Shale v Britské Kolumbii (viz Vesmír 88, 624, 2009/10) se po mnoha letech od jeho objevu dostalo taxonomického zařazení. Živočich nazvaný Nectocaris pterix, patřící k společnosti bizarních tvorů jako Hallucigenia, Anomalocaris či Opabinia, souhrnně označovaných burgesská fauna, byl vědecky popsán již v roce 1976, nicméně tak jako mnozí jiní tvorové nalezení v kambrických vrstvách této oblasti představoval taxonomickou hádanku. Někteří v něm viděli příbuzného korýšů, jiní primitivního strunatce (na rekonstrukcích býval zpodobňován jako podivná chiméra s hlavou připomínající raka a tělem rybovitého obratlovce). Dvě nově nalezené fosilie, zkoumané vědci z Univerzity v Torontu ve spolupráci s pracovníky Královského muzea v Ontariu, nyní celkem jednoznačně ukázaly, že tento tvor, jenž žil před více než 500 miliony let byl drobným (2–5 cm) hlavonožcem bez schránky, nápadně připomínajícím dnešní olihně. Na rozdíl od nich měl však pouhá dvě chapadla.

Nová interpretace tohoto nálezu posouvá vznik hlavonožců o 30 milionů let hlouběji do minulosti. Doposud nejstaršími známými zástupci této skupiny měkkýšů byli ordovičtí nautioidi, kteří na rozdíl od vzácného, monotypického rodu Nectocaris dominují fosilnímu záznamu své doby a vyznačují se množstvím druhů a forem. Nová interpretace nálezu z Burgess Shale navíc zásadně mění naše představy o rané evoluci hlavonožců. Dosud se mělo za to, že předci této skupiny byli vybaveni pevnou schránkou a plazili se po mořském dně. Nectocaris ukazuje, že první hlavonožci byli spíše volně plovoucí bentičtí predátoři, kteří již disponovali velkýma očima na krátkých stopkách i „pulzním“ pohonem, avšak mineralizovaná schránka se vzduchovými komůrkami se u nich vyvinula až později, a to někdy ve svrchním kambriu, patrně v důsledku zvýšené kompetice a predačního tlaku v tehdejších mořích. (M. R. Smith, J-B. Caron. Primitive softbodied cephalopods from the Cambrian, Nature 465, 469–472, 2010)