Nález nejstarší africké želvy

Želvy jsou důležitou skupinou pro morfologická a fylogenetická studia, neboť jejich nejstarší fosilní nálezy pocházejí již z mladšího triasu a mnoho druhů přežilo až do současnosti. V nálezech však existuje strukturní a časová mezera mezi nejprimitivnější formou Proganochelys z mladšího triasu v Německu a dvěma většími dnes žijícími skupinami želv – Cryptodires a Pleurodires.

Nález nové africké fosilní želvy Australochelys tuto mezeru částečně zaplňuje: Tato želva kombinuje rysy primitivních čtyřnožců s vyvinutějšími rysy, které se nacházejí u druhů ze skupin Cryptodires a Pleurodires.

Sluší se poznamenat, že fosilii nalezl v březnu 1980 James W. Kitching z Ústavu Bernarda Price Witwaterandské univerzity v Jihoafrické republice; místo nálezu: Bormansdrift, Clocolan District, Orange Free State. (Jak dojemní jsou pak novináři, kteří se tvrdošíjně pídí i ve vědě pouze po tom, co se stalo právě dnes!) Fosilie pochází ze starší jury a tvoří ji lebka bez spodní čelisti a fragment krunýře.

Nalezená lebka ukazuje, že před vznikem moderní želvy došlo k neočekávané přestavbě lebky. Důvody nejsou zcela jasné, pravděpodobně tato přestavba souvisí s vývojem sluchu.

Nature 369, 55-58, 1994