Počiatky vzostupu lietajúcich plazov

Pterosaury sú prvé známe stavovce, ktoré rozlúštili rébus aktívneho letu. Najstaršie zachované jedince pochádzajú z obdobia vrchného triasu (spred 215 mil. rokov). Skupina prosperovala milióny rokov, dosiahla veľkú ekomorfologickú diverzitu a jej ovládanie vzdušného priestoru skončilo až na konci kriedy (pred 66 milónmi rokov). Triasové fosílie pterosaurov sú extrémne vzácne (takmer všetky doteraz známe objavy pochádzajú z morských sedimentov v Alpách), a keď už nejakú fosíliu nájdeme, často je vo veľmi zlom stave. O to dôležitejší je nedávny nález výnimočne zachovaného jedinca, zaradeného k novému druhu Caelestiventus hanseni, z obdobia vrchného triasu. Ostatky jedinca pochádzajú z náleziska Saints and Sinners Quarry v severozápadnom Utahu (USA) a boli zakonzervované vo vtedajšej púštnej oáze. C. hanseni prekonal najstarší známy nález púštneho pterosaura o viac než 65 miliónov rokov. Miesto nálezu fosílie naznačuje, že pterosaury boli už v tom období geograficky široko rozšírenou skupinou s variabilnou ekológiou, nakoľko obývali aj drsné púštne prostredie viac ako 800 kilometrov vzdialené od morského pobrežia. Pterosaury pravdepodobne prosperovali ešte predtým, ako sa na Zemi objavili prvé dinosaury. Nájdený jedinec síce nestihol dosiahnuť dospelosť, ale aj napriek tomu už dosahoval úctyhodné rozmery (rozpätie krídel viac ako jeden a pol metra). Z fylogenetickej analýzy vyplynulo, že najbližším známym príbuzným C. hanseni je britský druh Dimorphodon macronyx z obdobia spodnej jury. Napriek morfologickej podobnosti oba druhy obývali veľmi odlišné prostredie: na rozdiel od C. hanseni žil D. macronyx na morských ostrovoch v období s vlhkou klímou. Skupina Dimorphodontidae, kam oba druhy patria, teda pravdepodobne vznikla už vo vrchnom triase a prežila aj veľké vymieranie na konci triasu.

Vytištěný trojrozměrný model lebky Caelestiventus hanseni.Snímek Matt Wedel, CC BY-SA 4.0

Britt B. B. et al., Nature Ecology & Evolution, DOI: 10.1038/s41559-018-0627-y