Návrat hromového ještěra

Brontosaurus excelsus, „hromový ještěr“, je bezesporu jedním z nejslavnějších dinosaurů všech dob. Brontosaura popsal americký paleontolog Othniel Charles Marsh roku 1879 na základě nálezu kostry z proslavené lokality Como Bluff ve Wyomingu. Brontosaurus představoval další položku v jeho rozrůstající se sbírce, která již tehdy zahrnovala jiného velkého sauropoda, popsaného o dva roky dříve pod názvem Apatosaurus ajax („klamavý ještěr“) na základě nálezu pánve a několika obratlů z Colorada.

Brontosaurus byl jedním z dinosaurů, kteří se díky několika vyobrazením proslavili v době, kdy kostry dinosaurů ještě nebyly hlavními atrakcemi přírodovědných muzeí. Nedlouho nato však ikonického veleještěra postihla krize identity. V roce 1903 dospěl paleontolog Elmer Riggs po přezkoumání kosterního materiálu k závěru, že morfologické odlišnosti, na základě kterých Marsh rozlišoval rody Brontosaurus a Apatosaurus, jsou dané pouze odlišným vzrůstem. Kostra popsaná pod názvem Brontosaurus patřila dospělému jedinci rodu Apatosaurus.

Název Apatosaurus zůstal zachován díky principu priority. Riggsova studie však nikdy nevstoupila do širšího povědomí a „brontosaurus“ se v první polovině 20. století stal archetypem býložravého dinosaura a součástí populární kultury (pomyslete na všechny ty dobrodružné knihy a filmy, poštovní známky, hračky a firemní loga). Trvalo několik desetiletí, než vědecká i laická veřejnost akceptovala název Apatosaurus. Mnozí však zůstávali přesvědčeni, že nahradit široce užívaný a populární název neznámým (a nevhodným) synonymem nebylo úplně nejšťastnější.

Nyní se hromový ještěr proti všem očekáváním vrací zpět na scénu, nikoli proto, že by Mezinárodní komise pro zoologickou nomenklaturu konečně odsouhlasila vytouženou výjimku z pravidla, ale díky rigorózní analýze kosterních znaků více než 80 druhů sauropodních dinosaurů.

Tým fylogenetiků a paleontologů provedl rozsáhlou kladistickou analýzu téměř 500 kosterních znaků s cílem vytvořit dosud nejdetailnější fylogenezi sauropodních dinosaurů čeledi Diplodocidae. K překvapení všech vycházel někdejší rod Brontosaurus za všech okolností mimo klad tvořený jednotlivými zástupci rodu Apatosaurus. Přestože jsou si tyto fylogenetické linie blízce příbuzné, má brontosaurus nárok být řazen do samostatného rodu. Není jisté, zda si brontosaurus svůj znovuzískaný rodový status udrží. Fylogenetický strom je hypotéza jako každá jiná a odlišný soubor znaků nebo znaků odlišně definovaných může vést k odlišné topologii stromu. Řada paleontologů však nečekanou změnu vítá, a stejně tak široká veřejnost (nestává se, aby třísetstránkový odborný článek vzbudil takovou vlnu zájmu). Díky tomuto nečekanému zvratu přestává být příběh brontosaura pouhým triviálním ponaučením o byrokratických aspektech taxonomie a stává se podstatně zajímavějším příběhem o neustálenosti vědeckého poznání a nutnosti testovat staré hypotézy novými metodami. (PeerJ 3, e857, 2015)