Boli rané formy vtákov dvojplošníky?

Zdá sa, že najranejšie formy dinosaurov podobných vtákom mohli využívať na let nie dve, ale rovno všetky štyri končatiny. K takémuto záveru dospela nedávna štúdia čínskych vedcov.

Výskumníkom sa podarilo získať niekoľko dôkazov o výskyte peria na zadných končatinách 11 jedincov patriacich k bazálnym „lietajúcim dinosaurom“. Operenie zadných končatín niektorých indivíduí pripomína krídlové letky známejšieho pravtáka Archaeopteryxa. Jeden exemplár rodu Sapeornis mal dokonca najmenej jednu zadnú končatinu pokrytú perím dlhším ako 50 mm. Perie na chodidle bolo o niečo kratšie, avšak aj to presahovalo 30 mm. V skupine dinosaurov čeľade Confuciusornithidae pokrývalo perie celý tibiotarsus i časť ľavého chodidla. Jedince podtriedy Enantiornithes sa zasa vyznačujú kompletným operením tibiotarsu.

Avšak ani takéto nálezy nám nedokážu prezradiť, akú funkciu plnili u ich nositeľa, teda či pomáhali pri plachtení, koordinácii letu alebo kombinovali tieto vlastnosti. Vo väčšine modernejších skupín operené plochy na zadných končatinách nahradili šupiny. Jeden exemplár zo skupiny raných letcov rodu Yanornis mal dokonca pod operenými časťami práve takéto šupiny. Prechod medzi šupinatými a operenými nohami je napriek zdanlivej zložitosti ukrytý len v niekoľkých genetických mutáciách (napr. plemeno hydiny Hodvábnička má operené chodidlá). Avšak operenie zadných končatín recentných skupín vtákov plní prevažne už len termoregulačnú funkciu. Upustenie od používania všetkých štyroch končatín na let umožnilo vtákom využívať zadné končatiny ako prostriedok jednoduchšej lokomócie na zemi a predné končatiny špecializovať výlučne na let.

DOI: 10.1126/science.1228753