Homo naledi stále překvapuje

Na podzim roku 2015 (dva roky po nálezu kosterních pozůstatků v jižní Africe) byl s velkou slávou publikován popis nového druhu archaického hominina, Homo naledi („člověk hvězdný“). Sebevědomě znějící jméno dostal podle Jeskyně vycházející hvězdy, kde byl objeven v jedné z obtížně přístupných komor, nazvané Síň hvězd.

Autor popisu Lee Berger, který o 5 let dříve popsal druh Australopithecus sediba, rovněž z jižní Afriky, se projevil jako mistr v budování PR. Vykopávkám předcházela rozsáhlá kampaň na sociálních sítích s cílem sestavit tým paleoantropologů drobné postavy, schopných pracovat v náročných podmínkách úzkých jeskynních šachet. Tento tým „troglonatů“ pak vynesl nálezy na povrch a o postupu prací průběžně informoval veřejnost prostřednictvím statusů, fotografií a videí na Facebooku a Twitteru. Popis nového druhu byl publikován v open access časopise eLife a následovala další vlna publicity.

Lebka jedince Homo naledi s označením LES1, přezdívaného Neo.Snímek John Hawks, CC BY

Šlo o zcela bezprecedentní nález v historii paleoantropologie. 1574 kosterních fragmentů patřících přinejmenším 15 jedincům nového druhu hominina, jehož kosterní anatomie v sobě spojuje archaické (malá mozkovna, morfologie ramenního a pánevního pletence, nápadně prohnuté kůstky prstů) a moderní znaky (morfologie rukou, morfologie chodidel). Kladistické analýzy kosterních znaků staví H. naledi buď do příbuzenství druhů jako A. sediba a Homo habilis, stojících na předělu mezi archaickými a moderními lidmi, nebo do blízkosti druhu Homo erectus, konkrétně staré populace z lokality Dmanisi v Gruzii.