Mutualistické vztahy vyřešily záhadu kolem lenochodího vylučování

Tříprstí lenochodi (Bradypus spp.) jsou unikátní živočichové, kteří mají pozoruhodnou, možná až podivnou životní strategii. Jsou považováni za striktní folivory živící se listy jen několika málo druhů stromů. Díky této na živiny chudé potravě mají nejpomalejší trávení mezi savci. Zvláštní jsou i jejich vylučovací návyky. Tříprstí lenochodi vyměšují zhruba jednou týdně a při této příležitosti slézají z bezpečí korun stromů na zem, kde do předem připravené prohlubně ukládají své výkaly, které následně ještě zakryjí vrstvou hrabanky. Tyto hygienické návyky jsou však pro lenochody značně nebezpečné. Více než polovina mortality dospělců je totiž způsobena predací v blízkosti zemského povrchu. Rovněž energetické nároky na sestup nejsou zanedbatelné. Jejich ochota podstupovat takové riziko naznačuje, že toto na první pohled nebezpečné a nevýhodné chování musí mít i své výhody.

Dávno je známo, že v srsti lenochodů bydlí celá řada organismů (zelené řasy, detritivorní houby a členovci). Mnohé z těchto druhů žijí pouze v srsti lenochodů. Životní cyklus zavíječů rodu Cryptoses spp., kteří v dospělosti žijí na lenochodech, je dokonce přímo závislý na jejich způsobu vylučování, neboť gravidní samičky při oné zvláštní události, kdy lenochod vylučuje, nakladou vajíčka do jeho trusu, kde následně proběhne celý jejich vývoj. Dospělci se poté vydávají hledat nového hostitele. V srsti lenochodů stráví celý život a nezřídka tam i uhynou. Těla uhynulých přástevníků posléze poskytují živiny (dusík, fosfor) zeleným řasám v srsti lenochodů, což výrazně podporuje jejich růst. Jak se dále zjistilo, tyto řasy rodu Trichophilus spp. neslouží pouze k maskování, ale jsou taktéž součástí lenochodího jídelníčku. Řasy jsou snadno stravitelné a bohaté na tuky a cukry, což je pro jinak velmi chudý lenochodí jídelníček značně přínosné. Lenochodi tedy svým způsobem vylučování podporují životní strategii přástevníků a přástevníci slouží jako zdroj živin pro řasy, kterými se lenochodí živí. Tento mutualistický komplex mezi přástevníky, řasami a lenochody je krásnou ukázkou komplexnosti a složitosti vztahů v živočišné říši. (doi: 10.1098/rspb.2013.3006 1471-2954)