Houby převlečené za vajíčka termitů

Mimikry najdeme v přírodě na každém kroku, ale asi nikdy nás nepřestanou udivovat. Vznikly u mnoha rozličných organizmů jako triky pro ochranu před predátory, při shánění potravy, pro nalákání opylovače nebo například pro sociální parazitizmus. Někdy matička příroda „dostane“ i otrlého přírodovědce, jako třeba v případě termitů rodu Reticulitermes. Jsou to zdaleka nejseverněji žijící termiti teplejších oblastí mírného pásu severní polokoule. Svou zálibou žít ve dřevě způsobují citelné ekonomické ztráty. V jejich termitištích lze často v bezprostředním sousedství vajíček vidět hnědé kuličky hub, nazývané termití kuličky. Fylogenetická analýza rDNA ukázala, že houby izolované z termitích kuliček tří různých hostitelů (Reticulitermes speratus, R. flavipes a R. virginicus), a navíc od populací z různých lokalit jsou téměř stejné. Jde vlastně o sklerocia ¹⁾ dosud neznámého druhu Fibularhizoctonia sp. nov., blízce příbuzného hnilobným houbám rodu Athelia. Přítomnost termitích kuliček v termitištích neměla průkazný vliv na celkové přežívání vajíček termitů, i když vzácně houby z termitích kuliček nějaké to termití vajíčko vysály.

Další druh termita Reticulitermes okinawanus, který normálně s houbami nepřijde do styku, se u svých vajíček staral o termití kuličky nabídnuté v rámci experimentu. Kenji Matsura z Harvardu pomocí rafinovaných experimentů s atrapami termitích vajíček v průhledných termitištích zjistil, že pokud termití kuličky „chtějí“, aby o ně termiti pečovali, musí mít jak morfologické, tak chemické maskování. Termiti pečují téměř výhradně o kuličky stejně veliké, jako jsou vajíčka termitů. To ale samo o sobě nestačí, skenovací elektronový mikroskop odhalil v ultrastruktuře povrchu termitích kuliček složité mimikry. Povaha vztahu mezi termitími kuličkami a termity podle všeho hraje ve prospěch termitích kuliček, jde tedy o zvláštní formu parazitizmu. Zároveň se však zdá, že termití kuličky chrání vajíčka před jinými patogeny. (Proc. Royal Soc. B: Biological Sciences 273, 1203–1209, 2006)