Starship na oběžné dráze

Raketa SuperHeavy B21 s kosmickou lodí Starship S41 odstartovala z texaské základny Starbase 28. září ve 14.48 SELČ. Čtrnáctý společný zkušební let přinesl dvě premiéry: Starship poprvé dosáhla oběžné dráhy a vypustila 26 provozních družic Starlink třetí generace. Každá má přibližně desetkrát větší přenosovou kapacitu než standardní Starlinky vynášené Falconem 9.

Během stoupání na raketě vysadil jeden ze 33 motorů Raptor 3. generace. Po více než dvou minutách se loď oddělila metodou hot­ -staging, při níž zažehla své motory ještě před oddělením. Raketa provedla zpětný zážeh, během něhož vypověděl službu další motor. Přesto o několik minut později při závěrečném brzdicím zážehu kontrolovaně dosedla do Mexického zálivu. Zachycení na rampě se neplánovalo. Následnou explozi rakety vyvolal autodestrukční systém.

Také na lodi Starship se při stoupání předčasně vypnul jeden ze tří vakuových Raptorů. Zbývající motory pracovaly o několik sekund déle a loď dosáhla transatmosférické dráhy. Před dalším zážehem tým posoudil, zda závada neohrožuje i ostatní motory. Manévr byl nakonec schválen a Starship během necelých dvaceti sekund zvýšila rychlost asi o 300 km/h. Tím poprvé dosáhla oběžné dráhy a základna Starbase se tak zařadila mezi kosmodromy. Loď o délce přibližně 52 metrů a průměru devět metrů bez křídel by měla být největším objektem dopraveným na oběžnou dráhu v jednom kuse.

Vypouštění družic začalo 34 minut po startu a trvalo 33 minut. Ve výšce okolo 275 kilometrů loď uvolnila všech 26 Starlinků, z nichž tři byly vybaveny kamerami a dalším souvisejícím hardwarem pro inspekci tepelného štítu. SpaceX potvrdila spojení se všemi družicemi. SpaceX rozhodla o dřívějším návratu, původní plán byl šest oběhů, tedy přibližně devět hodin na oběžné dráze. Po uspíšeném deorbitačním zážehu loď vstoupila do atmosféry stabilně břichem napřed. Její tepelný štít obsahoval i dvě destičky ze Starship S40, která při minulém letu nečekaně přežila přistání. S41 přečkala průchod atmosférou bez problémů a před dosednutím do Tichého oceánu severně od Havaje zažehla tři Raptory, přetočila se do svislé polohy a v 17.57 SELČ kontrolovaně spadla do vody. Poté se podle očekávání převrátila a po vznícení zbytků pohonných látek explodovala. Její první úspěšná orbitální mise tedy trvala lehce přes tři hodiny.