Rychlý vzestup savců po skončení křídového vymírání

Dopad asteroidu do oblasti Yucatanského poloostrova před 66 miliony let, který vedl k vymření až 75 % tehdejších živočišných druhů a ukončil „vládu“ dinosaurů, představoval významný milník v evoluci savců. Zdokumentovat proces zotavení suchozemských ekosystémů po této kataklyzmatické události nebylo snadné, protože fosilie z tohoto období jsou nesmírně vzácné. Výjimečné naleziště fosilií ve východním Coloradu nyní poskytlo paleontologům pohled do období na přelomu druhohor a třetihor. Oblast nazývaná Coral Bluffs (doslova Korálové útesy) obsahuje téměř nepřerušenou sekvenci vrstev sahající od stupně maastricht (svrchní křída) po stupeň dan (spodní paleocén). Během expedice v roce 2016 vědci z Denverského muzea zjistili, že na této lokalitě se nacházejí velmi dobře zachovalé fosilie uvnitř drobných pískovcových konkrecí. V následujících třech letech nalezli přes 7000 jednotlivých fosilií 233 druhů rostlin a 16 druhů savců. Jsou mezi nimi i kompletní lebky patřící prvním savcům, kteří dosáhli relativně velkých rozměrů, když zaplnili ekologické niky dříve obsazené dinosaury.

Nálezy z Coral Bluffs dokládají, jak se místní fauna a flóra měnily v období trvajícím asi 700 000 let. Bezprostředně po vymření dinosaurů dosahovali zdejší savci hmotnosti nanejvýš 500 g. Ve vrstvách o 100 000 let mladších se vyskytují druhy vážící až 6 kg (zhruba na úrovni největších druhohorních savců). Zároveň docházelo ke zvyšování rozmanitosti rostlin. Souvislé jehličnaté porosty byly nahrazeny druhově bohatšími smíšenými lesy. Absence velkých predátorů spolu s širší potravní nabídkou umožnila býložravým savcům rychle dosáhnout větší velikosti. Před 65,35 milionu let se zde objevily bobovité rostliny (Leguminosae). Jde o nejstarší doklad jejich výskytu ve fosilním záznamu. Spolu s nimi se objevili opravdu velcí býložraví savci jako Carsioptychus, vážící 25–30 kg, a krátce po nich i specializované „šelmy“ jako 50 kg vážící Eoconodon (příslušník čeledi Mesonychidae, příbuzné sudokopytníkům).

Fosilní záznam jen zřídka poskytuje názorné doklady prudkých evolučních změn. Souvislý fosilní záznam na lokalitě Coral Bluffs však dokládá dramatické zvětšení (od velikosti veverky po velikost kapybary za přibližně půl milionu let) a ekologické rozrůznění savců v návaznosti na změny zdejší flóry, které byly způsobeny postupným oteplováním. Na troskách druhohorní éry zde v krátkém čase vznikl ekosystém, který se v mnoha ohledech podobal těm dnešním.

Fosilie drobných savců nalezené na lokalitě Coral Bluffs.Snímek HHMI Tangled Bank Studios

Lyson et al.: Science, DOI: 10.1126/science.aay2268