Odkud je hliník?

Obraz složený z dat získaných několika sítěmi radioteleskopů a dalekohledem Gemini zachycuje následky srážky hvězd, k níž došlo před téměř 350 lety. Data obsahují také stopy, které vedou k radioaktivnímu hliníku.

Hliník, jak je známo ze slavné české komedie, se odstěhoval do Humpolce. Astronomové ovšem už delší dobu řeší opačnou záhadu. Objevili v Galaxii radioaktivní izotop hliníku ²⁶Al a teď hledají, odkud se tady vzal. Stabilní atom hliníku ²⁷Al má v jádru 13 protonů a 14 neutronů, tedy celkem 27 nukleonů. Izotop, kterému jeden neutron chybí, je radioaktivní s poločasem rozpadu 715 tisíc let. Jeden z jeho protonů se při přeměně označované jako β+ změní v neutron, takže vznikne jádro hořčíku ²⁶Mg s dvanácti protony. Přitom se vyzáří pozitron a elektronové neutrino. Tak krátký poločas rozpadu (pro srovnání: izotop uranu ²³⁵U má poločas rozpadu 710 milionů let, tedy tisíckrát delší) znamená, že ²⁶Al by měl být ve vesmíru velmi vzácný. Astronomové však jeho přítomnost zaznamenali. Nepřímo, a to díky pozorováním v oboru záření gama, které se v důsledku jeho rozpadu uvolňuje. To znamená, že musí být neustále doplňován. V podezření jsou samozřejmě supernovy. Ale donedávna nebyl zjištěn žádný konkrétní zdroj.