El Niño a patagonské ledovce

Ústup ledovců související s globálním oteplováním byl zaznamenán na mnoha lokalitách po celém světě. Projevuje se hlavně v tropických oblastech, například vrcholová část Kilimandžára je už téměř bez ledu. Přesto ještě na světě existují oblasti, v nichž ledovce postupují nebo alespoň pulzují. Jednou z nich je jižní Patagonie, kde se nalézá ledovec Perito Moreno (o délce 30 km a šířce 4 km). Ledovec vtéká do jezera Lago Argentino a vždy po několika letech naroste natolik, že zahradí značnou část odtoku z jezera. V přehrazené části se pak vzduje voda a její tlak ledovou bariéru prolomí. Z jezera vytéká řeka Santa Cruz (po 382 km toku se vlévá do Atlantického oceánu), jejíž průtok prudce vzrůstá po každém prolomení bariéry.

Jednou z hypotéz bylo, že nárůst ledovce je spojen s jižní oscilací El Niño (El Niño Southern Oscillation, ENSO). Ta přináší na jihoamerické pobřeží Tichého oceánu srážky (viz Vesmír 74, 257, 1995/7 a 77, 367, 1998/7), v jižní Patagonii hlavně sněhové. Skupina výzkumníků z Universidad Nacional de Cordoba v Argentině pod vedením P. Depetrise proto zkoumala, jestli existuje nějaký vztah mezi indexem jižní oscilace El Niño (Mean ENSO Index, MEI), který zahrnuje parametry jako atmosférický tlak, rychlost větru či oblačnost, a průtoky na řece Santa Cruz. Při spektrální analýze časových řad průtoku a hodnot MEI bylo zjištěno, že se maximální hodnoty v obou časových řadách opakují zhruba po 46 měsících, a to přibližně s 12měsíčním zpožděním zvýšeného průtoku za výskytem klimatických anomálií.

Tento jev byl interpretován jako důsledek zvýšených srážek, a tím i hromadění ledu v akumulační oblasti ledovce Perito Moreno, který pak začne narůstat, až uzavře jezero. V období doznívání jižní oscilace El Niño také více prší, tudíž objem vody za ledovcovou hrází narůstá. Tím stoupá tlak vody, až se nakonec prolomí ledovcové uzávěry a průtok řeky prudce stoupne.