Miliony hvězd

Na fotografii zachycující oblast oblohy, která zabírá plochu tří měsíčních úplňků, bychom při značné dávce trpělivosti napočítali téměř tři miliony hvězd. Jde o data z astrometrické družice Gaia.

Kdybychom se do toho opravdu pustili a dokázali započítat jednu hvězdu za jednu sekundu, trvalo by nám přepočítání hvězdiček na této malé plošce více než jeden kalendářní měsíc čistého času. Něco takového v lidských silách není. Zpracovat takovouto „hustotu dat“ ovšem není ani v silách leckterého počítače.

Sečíst hvězdy na fotografii by pro počítač samozřejmě problém nebyl. Astronomům ale nejde o pouhé „sčítání lidu“. Cílem evropského projektu Gaia je vytvořit trojrozměrnou mapu našeho bližšího i vzdáleného hvězdného okolí, která se bude vyznačovat dosud nevídanou přesností.

Kosmický metr

O jaké přesnosti mluvíme? Dokud astronomové pozorovali oblohu prostýma očima, dosahovali i za použití důmyslných úhloměrů při určování pozic hvězd přesnosti okolo desetiny stupně. To vlastně není tak úplně špatné. Představíme-li si oblouk vedený po obloze od severu přes nadhlavník k jihu, bude měřit 180° a „obvod“ oblohy po obzoru je 360°. Desetina stupně je vůči tak velkém oblouku velmi malý dílek, relativně jen promile z celku.