Kamikadze Cassini

Čtyři generace astronomů s příjmením Cassini zaujímaly v 17. a 18. století nepřetržitě vedoucí postavení na pařížské observatoři. První, Giovanni Domenico Cassini, se zaměřil na planetu Saturn. Objevil čtyři z jejích měsíců a největší mezeru v prstencích, již dnes označujeme jako Cassiniho dělení. Nejméně dvě generace vědců dostaly ve 20. a 21. století příležitost pracovat se stejnojmennou sondou, která se na cestu k Saturnu vydala 15. října 1997. Po sedmi letech byla navedena na oběžnou dráhu okolo Saturnu, kde nyní pracuje už více než třináct let.

Zima, jaro, léto

Zatímco na Zemi se v týmu techniků a vědců střídaly generace, na Saturnu se střídaly roční doby. Díky sklonu rotační osy planety o 26,7° vůči rovině, v níž obíhá okolo Slunce (v případě Země činí sklon 23,5°), střídají se jaro, léto, podzim a zima na Saturnu podobným způsobem jako u nás. Jeden oběh Saturnu okolo Slunce však trvá bezmála tři desetiletí, takže na každou z ročních dob připadá více než sedm roků. Z hlediska meteorologických jevů v atmosféře je podstatné i to, že je Saturn téměř desetkrát dále od Slunce než Země. Letní teploty tam šplhají sotva k hodnotě –140 °C.