Kde se rodí planety

Hvězdy vznikají podle současných představ v plynných oblacích (mlhovinách), a to tam, kde gravitace koncentruje materiál, stlačuje jej a zahřívá. Z části této látky se okolo mladé hvězdy vytváří disk, který obsahuje také prach, z nějž pak vznikají kamenné či ledovokamenné shluky a z nich po mnoha dalších peripetiích velké planety. Ty svou gravitací vyčistí prostor okolo sebe a výsledek se podobá naší Sluneční soustavě. Tento jen stručně shrnutý příběh vzniku planet je založen na četných pozorováních mladých hvězd obklopených takzvanými protoplanetárními disky v různých fázích vývoje.

Nejznámější oblastí, v níž pozorujeme právě zrozené hvězdy, je Velká mlhovina v Orionu, od níž k nám světlo letí přibližně 1500 roků. Nejbližší hvězda obklopená diskem, v němž zřejmě vznikají planety, je však ve vzdálenosti pouhých 175 světelných let v souhvězdí Hydry. Nese označení TW Hydrae, zkráceně TW Hya. Hvězda přitahuje pozornost astronomů i z důvodu svého stáří. David Wilner z Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics to v komentáři ke studii publikované v roce 2016 v Astrophysical Journal Letters vystihl slovy: „TW Hydrae je zvláštní případ. Je to nejbližší známý protoplanetární disk a možná se velmi podobá Sluneční soustavě v době, kdy byla stará pouhých 10 milionů roků.“

Stisknout spoušť nestačí

Disk obklopující TW Hydrae byl pozorován už v minulosti. Astronomové zaznamenali v disku mezery, jejichž původ připisují působení planet, které právě čistí prostor okolo sebe. Nedostatečná rozlišovací schopnost dalekohledů, stejně jako světlo hvězdy samotné, ale nedovolí ve viditelném ani například infračerveném záření rozlišit detaily v bezprostřední blízkosti hvězdy – v místech, kde se ve Sluneční soustavě nachází Země či vnitřní planety. Obrázek, jehož příběh teď sledujeme, není fotografie. Přesto jde o zobrazení reálných dat, pořízených však mnohem složitěji než prostým „stisknutím spouště“ fotoaparátu nebo kamery připojené k dalekohledu.