Rudé nebe nad Maratonem

Pohledem do kráteru Endeavour a na hřbet jeho protějšího okraje na vzdáleném horizontu se sonda Opportunity letos na jaře rozloučila s „Maratonským údolím“, v němž pracovala více než rok.

Opportunity je jednovaječným dvojčetem dalšího „marsochodu“ jménem Spirit. Obě pojízdné sondy byly vyslané na povrch Marsu společně v rámci projektu MER – Mars Exploration Rover. Příběh šestikolových robotů (roverů), vybavených kamerami i přístroji na přímý výzkum hornin, začněme startem z mysu Canaveral pomocí raket Delta II v červnu a červenci roku 2003. Mars se v té době blížil do takzvané velké opozice – v srpnu toho roku byl neobvykle jasný, a hlavně byl tehdy mimořádně blízko k Zemi: necelých 56 milionů kilometrů.

Bum, hop a kutululú

Díky rekordně malé vzdálenosti se sondy dostaly k Marsu za pouhých šest měsíců a v lednu roku 2004 přistály v rovníkové oblasti, ale na opačných polokoulích – prakticky naproti sobě. I způsob jejich přistání si zasluhuje pozornost. Mars má totiž velmi řídkou atmosféru a kvůli tomu je přistání mimořádně komplikované. Marsochody projektu MER byly na povrch planety dopraveny drsnou metodou „drop, bounce, and roll“, česky jen s trochou nadsázky „bum, hop a kutululú“. Metodu vyzkoušela už roku 1997 sonda Mars Pathfinder, jež testovala technologie pro budoucí mise.