Na Titanu byla nalezena chemikálie, z jaké na Zemi vyrábíme plasty

Sonda Cassini detekovala na největším měsíci Saturnu – na Titanu propylen, chemickou látku používanou pro výrobu polypropylenu. Tento odolný termoplastický polymer ze skupiny polyolefinů je využíván při výrobě různých obalů, nárazníků aut a dalších spotřebních produktů.

Je to vůbec první detekovaný monomer plastické hmoty na jiné planetě či měsíci mimo planetu Zemi. Malé množství propylenu bylo identifikováno v nižší vrstvě atmosféry pomocí infračerveného spektrometru sondy Cassini (CIRS). Detekce této molekuly vyplňuje mezeru v pozorování Titanu, které sahá až k sondě Voyager 1 a jejího těsného průletu kolem Titanu v roce 1980. Voyager tehdy zaznamenal v nahnědlé atmosféře Titanu mnoho plynných molekul, zejména uhlovodíků a jejich aniontů s jedním a dvěma uhlíky. Ze tříuhlíkaté rodiny našla vesmírná loď propan (CH₃–CH₂–CH₃) a propyn (CH₃–C≡CH). Propylen čili propen (CH₃–CH=CH₂) tehdy chyběl.

Nálezy složitých organických (rozuměj uhlíkatých) molekul ve vesmíru jsou stále častější. Počítačové modely naznačují, že velké molekuly se „rodí“ po částech z menších stavebních bloků, zachycených na zrncích prachu. Přitom neexistuje žádný zjevný limit velikosti molekul, které mohou být tímto způsobem vytvořeny. Lze proto očekávat objevy ještě složitějších organických molekul. Zdá se, že ve vesmíru je dostatek stavebního materiálu pro vznik živé hmoty. (C. Nixon et al., The Astrophys. J. Letts. 776, L14, 2013; DOI: 10.1088/2041-8205/776/1/L14)