Afričtí sloni – už je jasno?!

Znalci africké přírody, ať amatérští lovci či profesionální zoologové, rozlišovali několik afrických slonů, přičemž nejnápadnější pro ně byl rozdíl mezi pralesním a savanovým slonem. A pralesní slon by se podle některých mohl setkávat s trpasličím slonem. Zajímavé je, že v Africe nacházíme savanové a pralesní vzájemně (více či méně) odlišné protějšky i u dalších větších savců (štětkouni, buvoli, hrabáči). V letech 2000–2003 vznikla shoda morfologicky zaměřených taxonomů a molekulárních biologů na tom, že africký slon pralesní a slon savanový jsou výrazně odlišné a staré druhy, přičemž slon trpasličí je identický se slonem pralesním. V roce 2005 vyšla ovšem studie, která prokázala nekompletní izolaci obou slonů na základě genetických dat, což ale mohlo znamenat třeba i nesmazatelné stopy po předchozí hybridizaci v mitochondriální DNA nebo také náhodné ukotvování možného ancestrálního polymorfismu předka obou slonů. Na základě molekulárních dat se též objevil názor, že sloni v západní Africe představují třetí druh. Aktuálně se zrodily dvě studie, které se vrátily k původnímu závěru. První použila genomických dat pro recentní a vymřelé zástupce chobotnatců (mastodont, mamut), druhá pracovala s velkým vzorkem přes 500 afrických slonů pro různé genetické ukazatele. Tato robustnější evidence ukazuje, že oba sloni jsou izolovanými druhy (s minimální genetickou výměnou), jejichž odštěpení od společného předka je stejně staré jako odštěpení slona indického od mamuta, tj. někde v rozpětí 2,5–5,5 milionu let. Tato analýza potvrzuje známou skutečnost, že pro objasnění evoluce druhů je vhodné kombinovat jaderné a mitochondriální geny, ideálně pro větší počet jedinců. (PLoS Biology 8, e1000564, 2010/12; PLoS ONE 6, e20642, 2011/6)