Astronomové loví meteority se vzducholodí

Poblíž Sutter’s Mill v Kalifornii, význačného místa, kde v zimě roku 1848 vypukla kalifornská zlatá horečka, dopadl 22. dubna 2012 meteorit. Nebyl to přitom ledajaký kosmický balvan, ale uhlíkatý chondrit, čili jen vzácně nalézaný typ kamenného meteoritu, který obsahuje více než 0,2 % uhlíku v podobě jednoduchých organických sloučenin. Okamžitě tam vypukla novodobá horečka, tentokrát kvůli cennému pokladu z kosmického prostoru. Jak se ale takový meteorit vlastně hledá?

Astronom Peter Jenniskens z Institutu SETI a Amesova výzkumného centra NASA dokonce do pátrání po úlomcích meteoritu zapojil komerční ztuženou vzducholoď Eureka, původně vyrobenou v Německu a v současné době provozovanou společností Airship Ventures, z obřích hangárů NASA na letišti Moffett Field v kalifornském Mountain View.

Suttermillský meteorit, při vstupu do atmosféry velikostí podobný osobnímu automobilu, jako správný uhlíkatý chondrit před dopadem explodoval a jeho úlomky dopadly na plochu o průměru přes 30 kilometrů. V takovém případě se jednotlivé kousky meteoritu nejlépe hledají podle šrámů na zemském povrchu anebo na vegetaci, která ho pokrývá. Právě k takovému průzkumu byla vzducholoď Eureka ideální. Badatelé s ní pomalu a rozvážně brázdili ve výšce kolem 300 metrů nad celou plochou dopadu meteroritu. K červenci 2012 byly zveřejněny nálezy celkem 73 úlomků suttermillského meteoritu, z nichž ten největší váží 205 gramů. Zlatokopové z poloviny 19. století by se jistě divili, jak si užívají jejich potomci. (Wired Science, 6. 7. 2012. Dostupné z: www.wired.com/wiredscience/2012/07/meteorite-hunter-zeppelin/)