Noční můra invazních mravenců

Agresivní invazní mravenci Solenopsis invicta z Argentiny, celosvětově známí pod označením „fire ants“, dosud úspěšně zvětšují svoji říši na všech místech, na která se zatím dostali a kde jsou pro ně příznivé klimatické podmínky. Jestli se jim zdají sny – a kdo ví, co dokážou hmyzí neurony – tak jejich nejhorší noční můrou jsou dozajista měňavkovití prvoci druhu Thelohania solenopsae. Pokud víme, tak pouze tenhle mravenčí Freddy Krueger dokáže mravence druhu Solenopsis invicta proměnit z agresivního vetřelce ve vcelku neškodné mravenečky.

Argentinští mravenci vstoupili na území USA ve třicátých letech 20. století. Z ústavy Spojených států amerických si nic moc nedělali, a protože zde nenašli rovného soupeře, začali se lavinovitě šířit na úkor domácích mravenců. Dnes jsou rozšířeni po celé Floridě, Georgii, Jižní Karolíně, Tennessee, Alabamě, Mississippi, Arkansasu, Texasu a Oklahomě.

Vzhledem k závažnosti invaze se již delší dobu obezřetně studují jejich paraziti z oblasti původního výskytu, kterou je Argentina, včetně zmíněného druhu Thelohania solenopsae. Ti by mohli při zvládání invaze pomoci. Záměrná introdukce parazita nebo predátora invazního druhu ovšem nemusí dopadnout nejlépe, jak by mohli vyprávět třeba v Austrálii. Američané by zřejmě příliš nestáli o vybití např. domácích druhů blanokřídlého hmyzu.

Pak se v USA z ničeho nic našla kolonie invazních mravenců nakažená thelohaniemi. Podle testů DNA se tyto thelohanie liší od jihoamerických – pravděpodobně jde o spontánní zavlečení parazita neznámo odkud. V současnosti jsou thelohaniemi nakaženy kolonie invazních mravenců již ve 120 ze 157 okresů státu Texas. Postižené kolonie jsou celkově oslabené, thelohanie zkracují délku života mravenců a zvyšují mortalitu královen.

Otázka původu parazita je klíčová – jestliže se prokáže, že jsou nalezené thelohanie místní a invazní mravenci se jimi nakazili až v USA, nic nebude bránit dalšímu záměrnému šíření infekce, místní mravenci by proti ní měli být odolní. Pokud by tomu tak ale nebylo, mohlo by záměrné rozšiřování thelohanií způsobit původním druhům mravenců problémy. (AgNews – Texas A&M University System Agriculture Program, 10. 1. 2005)