Galaxie v Andromedě nemusí být dvojčetem Mléčné dráhy

Prostým okem viditelná Velká galaxie v Andromedě, jež má v Mesierově katalogu mlhovin pořadové číslo 31 (odtud M 31), byla považována za dvojče našeho hvězdného domova – Galaxie Mléčné dráhy. Dělí nás od ní pouhých dva a půl milionu světelných let a dosud vše nasvědčovalo tomu, že se nám podobá rozměrem, tvarem i stářím. Nyní však Tom Brown se svým týmem z Vědeckého ústavu kosmického teleskopu k svému překvapení zjistil, že se obě galaxie liší stářím hvězd v galaktickém halu – kulovitém oblaku hvězd kolem galaxie. Třetina hvězd v galaktickém halu Velké galaxie v Andromedě se podle něj zformovala teprve před 6–8 miliardami let, kdežto hvězdy v halu naší Galaxie jsou staré 11 až 13 miliard let.

Proč se dvě hvězdné soustavy, které jsou poměrně blízko u sebe, liší? Nejspíš prý to způsobily jedna nebo dvě srážky M 31 s jinými galaxiemi, které poničily její mladý disk. ¹⁾ Naše sousedka tedy prožila velmi bouřlivé mládí.