Dožije se Hubblův teleskop vyššího věku?

Zvykli jsme si na Hubblův kosmický teleskop jako na stálici hvězdné oblohy první velikosti. Poprvé jsme o něm slyšeli už r. 1962, kdy se rodily první úvahy o jeho sestrojení. Návrh současné podoby se zrodil r. 1977 a jeho konstrukce byla dokončena r. 1985. Za léta trávená na oběžné dráze Země (ve výši 600 km) získal spoustu nových, překvapivých poznatků: od sledování dopadu rozbitých úlomků komety Shoemaker-Levy na Jupiter a pozorování vzniku planetárních soustav po zjištění galaktického kanibalizmu a důkazu existence černých veleděr uprostřed aktivních galaxií.

Původně měl Hubblův teleskop na oběžné dráze pracovat 15 let. Kosmický teleskop další generace byl plánován na rok 2007. Názory se měnily zároveň s tím, jak se vyvíjela příprava nového teleskopu pojmenovaného po Jamesi Webbovi, jak se opravárenským expedicím dařilo udržovat Hubblův teleskop ve vynikajícím stavu a také jak se do situace promítla havárie raketoplánu Columbia.

Plánovalo se, že poslední údržba bude provedena r. 2004 a r. 2010 se dalekohled jako vzácná technická památka přiveze v nákladovém prostoru raketoplánu zpět na Zemi. Po havárii Columbie však byly plány přehodnoceny: Raketoplán s astronauty, kteří opraví a modernizují přístroje, se k teleskopu vydá až v roce 2005. O pět let později (r. 2010) by měl být naveden do atmosféry tak, aby se zřítil do oceánu, a tím by jeho životní pouť skončila.

Američtí astronomové, které NASA vyzval k diskusi, však protestují: Co když se start Webbova kosmického teleskopu, nyní plánovaný na rok 2011, opět opozdí? Žádají, aby opravárenská expedice zamířila k Hubblovu teleskopu nejen r. 2005, ale znova r. 2010. Tím by se jeho život výrazně prodloužil.