Život a extrasolární planety

Probíhající přehlídka 430 blízkých hvězd třídy G, které jsou podobné Slunci, umožnila zvýšit počet nalezených neviditelných průvodců na 16 (viz Vesmír 77, 477, 1998/8; 77, 650, 1998/11), počítáme-li objekty s hmotností do šestnáctinásobku hmotnosti Jupiteru (M_J), což je teoretický limit pro spuštění termonukleárních reakcí. Vzhledem k tomu, že jsou odhalovány na základě periodických poruch vlastního pohybu nebo radiální rychlosti mateřských hvězd, jde ve všech případech o tělesa značně hmotná. Nejlehčí z nich je průvodce hvězdy 51 Pegasi s hmotností 0,47.M_J. Doposud objevené planety obíhají v bezprostřední vzdálenosti mateřské hvězdy, nepřevyšující dvaapůlnásobek poloměru dráhy Země, tj. 2,5 AU (astronomické jednotky).

Statistika naznačuje, že v průběhu nejbližších tří let, na něž je projekt rozpočítán, mohou být nalezeny asi dva tucty obřích planet obíhajících ve vzdálenosti přibližně 1 AU. Astronomové se však snaží nalézt i takové případy, kdy se tyto obří planety pohybují přibližně 5 AU od hvězdy, podobně jako náš Jupiter. To by pak dávalo naději, že u takové hvězdy mohou ve vnitřních částech hvězdné soustavy existovat menší pevná tělesa, podobná naší Zemi, která by mohla být vhodná pro vznik a vývoj života podobného pozemskému. Jestliže se žádná taková obří planeta u zkoumaných 430 hvězd nenajde, bude to velké zklamání, protože šance na výskyt mimozemského života proti současným statistickým odhadům prudce klesnou.

Průběžně doplňovaný katalog extrasolárních planet a další informace je možno nalézt na URL wwwusr.obspm.fr/departement/darc/planets/encycl.html