Termiti porušují smlouvy o výrobě a šíření chemických zbraní

Klimatizované prostředí termitích hnízd poskytuje svým obyvatelům komfortní zázemí a zároveň je fyzicky ochraňuje proti mnohým nebezpečím vnějšího světa. Ne všichni termiti se však spoléhají pouze na tloušťku stěn svých hradů. Tchajwanský podzemní termit Coptotermes formosanus z čeledi Rhinotermidae používá při ochraně svých domovů nekonvenční zbraně. Směs jeho slin, exkrementů a rostlinného materiálu, z níž staví svá hnízda, totiž obsahuje poměrně velké množství naftalenu (od 50 do 215 g na 1 kg stavební směsi). Ten se neustále odpařuje a prostupuje celým ekosystémem termitiště. Naftalen je velmi účinná bojová látka. Ničí členovce, mikroby i různé cizopasníky a zároveň odpuzuje ptáky a savce. Termiti ocení zejména působení naftalenu proti patogenním houbám a dalším mikroorganizmům, které často decimují jejich řady, proti hlísticím a proti mravencům druhu Solenopsis invicta, kteří jsou jedním z hlavních termitích predátorů. Termiti sami jsou samozřejmě vůči naftalenu odolní, ani koncentrace, při kterých jsou mravenci již zcela paralyzováni, nemají na termity žádný viditelný vliv. Navíc se ukazuje, že funkce naftalenu v termitišti nebude omezena jen na chemickou obranu, ale zřejmě hraje roli i v etologii termitích kast.

Dosud byl naftalen v přírodě nalezen pouze v petroleji, uhlí a při nedokonalém spalování organické hmoty. Dále byla tato látka zjištěna v květech šácholanů (Magnolia spp.) a v pachových žlázách na čele samců jelence viržinského (Odocoileus virginianus). Objev naftalenu v termitišti je tedy vcelku unikátní záležitostí. Mechanizmus, jak termiti naftalen produkují, a podstata jejich tolerance vůči němu však dosud zůstávají tajemstvím. (Nature 392, 558, 1998)