Šestiúhelníkové oči

Na začátku roku 2018 byla odlita první série segmentů hlavního zrcadla budoucího největšího dalekohledu pro optickou a infračervenou astronomii na světě. Na několik desetiletí se jím už brzy stane ELT.

V současnosti lze za nejvýkonnější astronomický dalekohled považovat soustavu čtyř teleskopů zvanou VLT – Very Large Telescope, česky Velmi velký dalekohled. Ten se nachází v chilské poušti Atacama, na vrcholu Cerro Paranal, 2635 metrů nad mořem. Pracuje od počátku třetího milénia a provozuje jej mezivládní organizace Evropská jižní observatoř, jejímž členem je také Česká republika. Každé ze zrcadel VLT má tvar kruhu o průměru 8,2 metru. Pokud všechna zrcadla spojí své síly, získá VLT tolik světla jako jeden dalekohled s objektivem o průměru 16 metrů – je to opravdu velmi velký dalekohled. Evropským astronomům je už ale malý. Po letech plánování, příprav a starostí o finanční zajištění byl na nedalekém vrcholu Cerro Armazones v květnu roku 2017 položen základní kámen nové observatoře. V ní bude umístěn teleskop se zrcadlem o průměru 39 metrů, který ponese jméno ELT – Extremely Large Telescope neboli Extrémně velký dalekohled.

Extrémní rozměr, extrémní výkony

Posměváčci poznamenají, že v pojmenovávání dalekohledů jsme za posledních téměř dvacet let příliš nepokročili, a jako číselný údaj možná nevypadá rozměr zrcadla nijak závratně. Ale ELT bude opravdu extrémní. Velikost zrcadla je u astronomických přístrojů zásadní parametr. Jeho průměr určuje, jak malé detaily teleskop rozliší, a sběrná plocha rozhoduje o tom, jak slabé objekty dokáže zaznamenat. Největším teleskopem v České republice je Perkův dalekohled na observatoři v Ondřejově se zrcadlem o průměru 2 metry. Když byl ondřejovský „dvoumetr“ v roce 1967 nový, patřil na konec první desítky největších dalekohledů světa. A teď si představme 300 největších českých dalekohledů spojených dohromady. Tolik světla získá ELT. Pochybnosti o extrémních rozměrech celé observatoře snadno rozptýlí ilustrace, na níž vidíme srovnání s dopravním letadlem Airbus A340.

V současnosti už zbývá „jen“ postavit observatoř, vyrobit zrcadla a smontovat dalekohled. Cesta to bude ještě dlouhá, ale pokud jde o konstrukci dalekohledu, jsme spíše na konci než na začátku. Ještě na počátku 21. století astronomové snili o teleskopu s průměrem zrcadla 100 metrů. S ohledem na dostupné technologie se plánovaný rozměr zrcadla zmenšil na „definitivních“ 42 metrů – takto byl například prezentován během Valného shromáždění Mezinárodní astronomické unie v Praze roku 2006. Tehdy ještě pod označením E-ELT. První E ve zkratce názvu reprezentovalo slovo evropský. Dalekohled se však bude nacházet v Chile a členem Evropské jižní observatoře je i Brazílie. Navíc je shluk písmen E-ELT pro většinu lidí vyslovitelný jen s krajním soustředěním. Proto bylo ještě před položením základního kamene observatoře rozhodnuto o zkrácení na ELT. Také hlavní zrcadlo se nakonec zmenšilo na skutečně definitivních 39 metrů.