Studium ptačího tahu prostřednictvím izotopů C a H

Tradičním problémem při výzkumu migrace ptáků kroužkováním či podobným značením je, že označeného ptáka musíte znova odchytit. V nehostinných terénních podmínkách je to velmi obtížné a také se občas stane, že pták někde nepozorovaně zahyne. Tento nedostatek obešli američtí vědci tím, že použili metodu, která spadá spíše do pole působnosti geologů a chemiků.

Uhlík a vodík v ptačích perech obsahují určitý podíl svých vzácnějších izotopů ¹³C a ²H. Jejich zastoupení odpovídá zastoupení v potravě, kterou pták přijímal v době, kdy pero vyrůstalo. Většina ptáků mění opeření jednou ročně (na hnízdišti, v místě zimování nebo při průtahu), což znamená, že se podíl těchto izotopů mění podle místa, kde pták pelichal, a po celý zbytek roku zůstává konstantní.

Když se změří zastoupení izotopů v opeření nějakého ptačího druhu na místě pelichání, může se poté i bez zpětného odchytu konkrétních jedinců zjistit, kde ptáci z této oblasti tráví jiné části roku. Vědci zkoumali, jak kolísá izotopové složení per v areálu rozšíření lesňáčka modrohřbetého (Dendroica caerulescens). Tento druh pelichá na hnízdišti (nebo v blízkém okolí). Zjistili, že se výrazně odlišují severní hnízdní oblasti (pás od okolí Velkých jezer po pobřeží Atlantiku) od jižních (Georgia, Severní Karolína, Virginie). Podle třicetiletého sčítání hnízdních populací ptáků v USA početnost severních populací tohoto lesňáčka vzrůstá, naopak na jižních hnízdištích byl zaznamenán výrazný pokles. Je tedy žádoucí zjistit, jaké jsou příčiny těchto populačních změn. Protože jde o dálkového migranta trávícího zimu v Karibiku, vypravili se vědci zkoumat jeho zimoviště. Opět spočítali zastoupení různých izotopů uhlíku a vodíku v opeření, tentokrát u zimujících lesňáčků. Zjistili, že podíly ¹³C a ²H na východních Velkých Antilách (Portoriko, Hispaniola) odpovídají podílům v peří jižních hnízdních populací, a naopak zimoviště v západní části Antil (Kuba, Jamaika) využívají ptáci hnízdící více na severu. Protože např. na Hispaniole byly v posledních letech rozsáhlé plochy odlesněny, lze za jednu z příčin úbytku druhu v jižních částech hnízdního areálu považovat nepříznivé poměry na zimovišti. Kroky k ochraně druhu by proto měly směřovat do této oblasti. (Science 295, 1062–1065, 2002)